By Mark Gongloff
Economist Paul Samuelson's famous joke, that the stock markets have predicted nine of the last five recessions, applies to both strategic analysts, economists and traders, and to the market itself. Few economic phenomena are monitored as closely and cause as much fear as depressions.
That is why it is remarkable that the world is experiencing an economic turmoil comparable to the Great Depression, without many realizing it.
In fact, the prevailing view today says it is best not to talk about the source of this turmoil —which has silently transferred trillion dollars to less productive uses— because this is not considered politically wise. However, this seems a little like cutting your salary at work and trying to hide it from your husband: The more you try to avoid the truth, the more painful the outcome will be.
The roots of this economic 'destruction' lie in natural disasters, the number and intensity of which have increased with global warming. Over the past 12 years, $13.5 trillion of world wealth has been channelled into restoring disaster damage, preparing for new natural disasters, and paying higher insurance premiums, according to the estimates of a recent report by Bloomberg Intelligence (BI), Andrew John Stevenson's analyst. This amount corresponds to approximately the cumulative financial losses caused by the Great Depression over a period of 12 years. It is also over four times the amount lost during the Great Depression, if adjusted to inflation. Since 2000, these costs have reached a total of $20 trillion, according to Stevenson's calculations.
The US has allocated over 50% of the total amount of 12 years, i.e. $7.2 trillion, to the "Disaster-Industrial Complex" [sp. When dealing with natural disasters or crises turns into profitable business activity] — twice the cost of the Great Depression. China has spent $2.4 trillion on preparation and rehabilitation, despite not having a private insurance market, while the European Union and the United Kingdom have spent a total of $1.6 trillion.
These costs are certainly positive for companies involved in restoring the damage caused by nature. BI's "Repair Group", which consists of 65 companies, such as Home Depot Inc., the Core & Main Inc infrastructure company. and Copart Inc. (specialized in vehicle recovery), exceeded the S&P 1200 index by 23% the previous year and about 9.3% annually over the last five years, according to BI data.
Meanwhile, BI's Prepare Group, consisting of 64 companies that help customers prepare for disasters —including the colossals of Aon PLC and Swiss Re AG reinsurance, Parsons Corp. active in the fields of technology, defence and infrastructure, and generator manufacturer Generac Holdings Inc.— It exceeded S&P 1200 by 31% in the last year and by an average of 15% in the last five years.
In other words, Wall Street has realised this transfer of wealth and reacted accordingly for the benefit of investors. However, this does not contribute particularly to future economic growth. The capital that could have been spent on the development of the flying cars that had been promised to us is directed instead at rebuilding houses and strengthening protection against fires and floods.
And these damage will increase as the environment becomes increasingly chaotic. Any increase in global temperature by a degree of Celsius relative to the pre-industrial era will remove 20% from global GDP, according to the National Bureau of Economic Research estimates.
Σε αντίθεση με την τρέχουσα κυβέρνηση των ΗΠΑ, η αγορά φαίνεται επίσης να κατανοεί ότι η κλιματική αλλαγή τροφοδοτεί το “Disaster-Industrial Complex”. Το “No-Impact Group” του BI, το οποίο περιλαμβάνει εταιρείες που βοηθούν τους πελάτες να αυξήσουν την ενεργειακή τους απόδοση, όπως η Carrier Global Corp. και η Siemens Energy AG, έχει ξεπεράσει τον δείκτη S&P 1200 κατά 53% το τελευταίο έτος και κατά 20% τα τελευταία πέντε. Η αύξηση της ενεργειακής απόδοσης εξοικονόμησε 11,5 exajoules ενέργειας πέρυσι, σημειώνει ο Stevenson — ποσότητα πάνω από το διπλάσιο της ενέργειας που παράγεται από την ηλιακή και την αιολική ενέργεια μαζί. Όλα αυτά συμβάλλουν στον περιορισμό των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που θερμαίνουν τον πλανήτη.
Φυσικά, οι προηγούμενες επιδόσεις δεν αποτελούν εγγύηση για το μέλλον. Αυτή η στήλη δεν αποτελεί επενδυτική συμβουλή. Σκοπός της είναι απλώς να κινήσει την προσοχή στο γεγονός ότι οι επενδυτές στοιχηματίζουν δυναμικά στην κλιματική αλλαγή —τόσο στις επιπτώσεις της όσο και στις προσπάθειες για την καταπολέμησή της— ακριβώς τη στιγμή που η ίδια η έννοια της “κλιματικής αλλαγής” φαίνεται να βρίσκεται σε πολιτική και πολιτιστική “εξορία”.
Και δεν εννοώ μόνο την κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, η οποία έχει απαγορεύσει οποιαδήποτε επίσημη αναγνώριση της ύπαρξης της κλιματικής αλλαγής, έχει διαγράψει περιβαλλοντικά δεδομένα από κυβερνητικές ιστοσελίδες, έχει επιτεθεί στη σχετική επιστήμη και έχει εμποδίσει τόσο τις επενδύσεις σε καθαρή ενέργεια όσο και τα μέτρα προσαρμογής. Ούτε εννοώ μόνο τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας που απομακρύνονται από προηγούμενες περιβαλλοντικές δεσμεύσεις, καθώς ο πειρασμός της κατασκευής ενεργοβόρων κέντρων δεδομένων αποδεικνύεται πολύ ισχυρός για να του αντισταθούν.
Ακόμη και φαινομενικοί σύμμαχοι του αγώνα για το κλίμα έχουν υποστηρίξει πρόσφατα ότι πρέπει απλώς να τον εγκαταλείψουμε. Την περασμένη εβδομάδα, ο καθηγητής γεωλογίας του Syracuse, Ματ Χιούμπερ, δημοσίευσε ένα άρθρο γνώμης στους New York Times με τον τίτλο: “Ξεχάστε την κλιματική αλλαγή. Οι Δημοκρατικοί πρέπει να μιλήσουν για άλλα ζητήματα”. Βέβαια, το σκίτσο που συνόδευε το άρθρο έδειχνε έναν πλανήτη να αντιδρά με σοκ, καθώς γλιστρούσε μέσα από δύο απρόσεκτα ανθρώπινα χέρια.
Το άρθρο πυροδότησε μια έντονη αντιπαράθεση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, στην οποία συνέβαλε και η δήλωση του Χιούμπερ στο Bluesky ότι η κλιματική αλλαγή αποτελεί ζήτημα που ενδιαφέρει κυρίως την “μορφωμένη/ευκατάστατη βάση” του κόμματος. Στην πραγματικότητα, τουλάχιστον οι μισοί Αμερικανοί σε κάθε πολιτεία των ΗΠΑ —ακόμη και στις “κόκκινες”— ανησυχούν για την κλιματική αλλαγή, σύμφωνα με τους πρόσφατους “Χάρτες Κλιματικής Κοινής Γνώμης” του Yale.
Οι Times άλλαξαν αργότερα τον τίτλο σε έναν λιγότερο αμφιλεγόμενο: “Οι Δημοκρατικοί δεν χρειάζεται πλέον να κάνουν προεκλογική εκστρατεία για την κλιματική αλλαγή”, αλλά η ζημιά είχε ήδη γίνει. Αυτό προστέθηκε στη γενικότερη τάση του “greenhushing”, την οποία ο πρώην υπέρμαχος του κλίματος Μπιλ Γκέιτς “νομιμοποίησε” πέρυσι, υποστηρίζοντας ότι η εμμονή με την άνοδο της θερμοκρασίας ήταν “τόσο 2015” και λέγοντας στους προοδευτικούς να εστιάσουν, αντ’ αυτού, στη βελτίωση του παγκόσμιου βιοτικού επιπέδου.
Ο Χιούμπερ, ο Γκέιτς και άλλοι μπορεί να έχουν ένα βάσιμο πολιτικό επιχείρημα: Αν είσαι Δημοκρατικός πολιτικός που προσπαθεί να κερδίσει κυρίως συντηρητικούς αναποφάσιστους ψηφοφόρους σε αμφίρροπες εκλογές, τότε πιθανότατα θέλεις να αντιμετωπίσεις το κύριο μέλημά τους, το οποίο αυτές τις μέρες είναι εκείνο το μεγάλο νούμερο στον πίνακα πάνω από το βενζινάδικο. Το να μιλάς πάρα πολύ για την “κλιματική αλλαγή” ως μια αόριστη έννοια, πιθανότατα δεν θα φέρει το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Από την άλλη πλευρά, το κόστος ζωής και η κλιματική αλλαγή είναι όλο και πιο αλληλένδετα. Η ενεργειακή κρίση που προκάλεσε ο πόλεμος στο Ιράν ίσως να μην ήταν τόσο οδυνηρή, και ο τεράστιος αριθμός πάνω από το βενζινάδικο να μην ήταν τόσο υψηλός, αν οι Αμερικανοί διέθεταν περισσότερες από τις εναλλακτικές πηγές ενέργειας που ο Τραμπ και άλλοι επιμένουν να εμποδίζουν. Τα έξοδα ασφάλισης κατοικιών ίσως να μην εκτοξεύονταν στα ύψη σε ολόκληρη τη χώρα, καθιστώντας τη στέγαση απρόσιτη για πολλούς, αν είχαμε λάβει πιο σοβαρά υπόψη από την αρχή την υπερθέρμανση του πλανήτη και τις επιπτώσεις της.
Η επίλυση αυτών των προβλημάτων θα απαιτήσει τελικά να αντιμετωπίσουμε την πηγή τους. Η χρηματιστηριακή αγορά, τουλάχιστον, μας δίνει ήδη την άδεια να το κάνουμε.
