One invisible combat plucked in the digital landscape, where the devices we rely on turn into silent observers.
Civil rights organizations have repeatedly pointed out that a number of Israeli technology companies, many of which were established by graduates selected Information units, such as Unit 8200, Unit 81 and Mossad, are key factors in a rapidly developing global market for commercial monitoring software (spyware), as written by Jose Nino.
These companies have powerful tools that have been used against journalists, activists, political dissidents and, in several confirmed cases, people living in the United States and Europe.
Organizations, such as War on Want, point out that Israel hosts more growth companies spyware from any other country.
These include: NSO Group, Candiru, Cellebrite, Verint, NICE, Black Cube, Cytrox and Intellexa.
Of all these companies, one stands out more than any other: the NSO Group.
Based in Herzliya, north of Tel Aviv, it is the most typical example of the Israeli monitoring software industry.
It was founded in 2010 by Shalev Hulio, Omri Lavie and Niv Karmi (the name came out of the originals of their names for its name, although Karmi left just a month later).
Hulio and Lavie reportedly came from Unit 8200, Israel's military intelligence service, while Karmi had served in Mossad and military intelligence.
NSO gained international fame thanks to Pegasus, a sophisticated spy software that allows discreet smartphone hacking, providing access to the user's camera, microphone, messages and location data.
In 2021, Pegasus Project, a joint investigation of Amnesty International, Forbidden Stories and more than twelve international news organizations revealed that Pegasus had been used to monitor journalists, human rights defenders and political figures.
The investigation also showed that individuals belonging to the narrow circle of murdered Saudi journalist Jamal Khashoggi had been targeted by NSO clients both before and after his murder.
However, researchers failed to determine which particular customers were involved, while Hulio denied any involvement of the company in the murder.
NSO's confrontation with American technology companies ended up in the courtrooms and did not develop in its favour.
In 2019, Meta, owner of WhatsApp, filed a lawsuit against her, accusing her of taking advantage of the application's security gap to install Pegasus on about 1,400 mobile phones within a few weeks.
Among the goals were lawyers, journalists, activists, political dissidents and high-ranking government officials from various countries.
The attack could be carried out without any action by the victim (zero-click explore): a call via WhatsApp was sufficient, even if the user never answered.
In December 2024, a federal judge held the NSO responsible, while in May 2025 court forced her to pay about $167 million as compensation and another $444,000 as compensation.
In October of that year, the court reduced the amount of compensation to about $4 million, but imposed a permanent ban on NSO to attack WhatsAp again p — a development that was considered a much more serious blow to a company whose activity is based on access to information.
In November 2021 there was another significant development. On November 3, the US Department of Commerce incorporated NSO into the Entity List, effectively excluding it from access to American technology.
The Ministry justified the decision, arguing that the company's activity was contrary to «United States national security or foreign policy».
Three weeks later, Apple filed a lawsuit against NSO, accusing her of creating fraudulent Apple ID and using the Zero-click explore named FORCEDENTRY to violate user devices, including American citizens, whose mobile phones «They were watched by the NSO spyware, even when crossing international borders».
In September 2024, Apple withdrew its lawsuit and the reasons were indicative of the difficulties of the case.
As she said in court, the continuation of the procedure would oblige her to reveal critical information about the techniques she uses to deal with such attacks.
At the same time, there was a serious possibility of never obtaining the necessary evidence, as Israeli officials had seized NSO documents as early as 2020, in order not to end up in an American court.
THE Guardian revealed this case in July 2024, arguing that the seizure was intended to prevent NSO from cooperating with the US authorities and handing over evidence in the parallel trial for WhatsAp p.
In other words, Apple partially abandoned the case because significant evidence was no longer accessible, due to actions by the Israeli State.
The pressure on the NSO is not limited to the courtrooms.
Amnesty International has appealed to the Justice of Israel for the withdrawal of the company's export licence, while Citizen Lab of the University of Toronto has documented the use of Pegasus against Catalan politicians, mMember States of the European Parliament, opposing the Saudi Arabia and United States Arabic Emirates, as well as civil society organisations in the West.
At the same time, Microsoft, the Google, the Cisco and other major technology companies supported Apple's initial appeal, describing NSO's tools as a threat not only to users, but also to internet security itself.
The NSO It dominates the headlines, but it is not the only case.
The Candiru, μια εξαιρετικά μυστικοπαθής εταιρεία με έδρα το Τελ Αβίβ, εντάχθηκε στον ίδιο Κατάλογο Οντοτήτων του Υπουργείου Εμπορίου των ΗΠΑ την ίδια ημέρα με την NSO, το 2021, εξαιτίας της πώλησης λογισμικού κατασκοπείας που χρησιμοποιήθηκε εναντίον δημοσιογράφων, πολιτικών αντιφρονούντων και υπερασπιστών των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Κοινή έρευνα του Citizen Lab and Microsoft χαρτογράφησε περισσότερους από 750 διαδικτυακούς τομείς που συνδέονταν με την υποδομή της Candiru.
Μιμούνται οργανισμούς
Πολλοί από αυτούς τους τομείς… δημιουργήθηκαν ώστε να μιμούνται οργανισμούς που τα θύματά τους θεωρούσαν αξιόπιστους, όπως η Διεθνής Αμνηστία, το κίνημα Black Lives Matter, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, καθώς και διάφορα μέσα ενημέρωσης.
Η Microsoft κατέγραψε τουλάχιστον εκατό θύματα, μεταξύ των οποίων πολιτικοί, ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ακαδημαϊκοί και στελέχη διπλωματικών αποστολών στην Ισπανία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Μέση Ανατολή.
Ωστόσο, η αγορά τεχνολογιών παρακολούθησης δεν περιορίζεται στο απομακρυσμένο spyware.
Η Cellebrite, ισραηλινή εταιρεία που ειδικεύεται στα ψηφιακά εγκληματολογικά εργαλεία, αναπτύσσει τεχνολογία για το ξεκλείδωμα κινητών τηλεφώνων και την εξαγωγή δεδομένων.
Τα εργαλεία της χρησιμοποιούνται από χιλιάδες αστυνομικές υπηρεσίες παγκοσμίως, μεταξύ αυτών και στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου πελάτης της είναι η Υπηρεσία Μετανάστευσης και Τελωνείων (ICE).
Οι επικριτές της εταιρείας υποστηρίζουν ότι ο εξοπλισμός της μπορεί να χρησιμοποιηθεί εξίσου εύκολα εναντίον πολιτικών αντιφρονούντων όσο και εναντίον εγκληματιών.
Η Διεθνής Αμνηστία τεκμηρίωσε ότι οι σερβικές αρχές χρησιμοποίησαν εργαλεία της Cellebrite για να ξεκλειδώσουν τα κινητά ενός δημοσιογράφου και ενός ακτιβιστή κατά τη διάρκεια της κράτησής τους και στη συνέχεια εγκατέστησαν spyware στις συσκευές τους.
Αργότερα, η Citizen Lab εντόπισε ίχνη χρήσης της τεχνολογίας της Cellebrite σε κατασχεμένα κινητά ακτιβιστών στη Ρωσία, την Ιορδανία και την Κένυα, τα οποία είχαν ξεκλειδωθεί ενώ οι ιδιοκτήτες τους βρίσκονταν υπό κράτηση λόγω της αντιπολιτευτικής τους δράσης.
Παρόμοια περιστατικά καταγράφηκαν και στη Μποτσουάνα και τη Μιανμάρ, όπου συσκευές δημοσιογράφων παραβιάστηκαν αφού εκείνοι δημοσίευσαν ρεπορτάζ επικριτικά προς τις κυβερνήσεις τους.
Η Cellebrite έχει δηλώσει ότι διακόπτει τη συνεργασία με πελάτες που κάνουν κατάχρηση των εργαλείων της.
Ωστόσο, ερευνητές υποστήριξαν ότι οι ρωσικές αρχές συνέχισαν να χρησιμοποιούν την τεχνολογία της ακόμη και μετά την αποχώρηση της εταιρείας από τη ρωσική αγορά.
Πριν από την εισαγωγή της Cellebrite στο χρηματιστήριο Nasdaq το 2021, οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και υπεράσπισης της ελευθερίας του Τύπου κάλεσαν τις αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές να αναβάλουν τη δημόσια εγγραφή, έως ότου η εταιρεία αποδείξει ότι είχε διακόψει τις πωλήσεις προς κυβερνήσεις που καταχρώνται την εξουσία τους.
Έκτοτε, η Cellebrite ανακοίνωσε ότι έπαψε να συνεργάζεται με πελάτες στη Ρωσία, τη Λευκορωσία, τη Σερβία, το Χονγκ Κονγκ, το Μπαγκλαντές και τη Μιανμάρ, μετά από αποκαλύψεις για καταχρήσεις.
Παρ’ όλα αυτά, οι επικριτές της υποστηρίζουν ότι η εφαρμογή των ίδιων των κανόνων της γίνεται μόνο όταν οι παραβιάσεις λαμβάνουν δημόσια έκταση.
Η παρουσία ισραηλινών εταιρειών στον τομέα των τηλεπικοινωνιών εκτείνεται πολύ πέρα από τις εταιρείες spyware και έχει εδραιωθεί σε σημαντικό βαθμό στην αμερικανική τηλεπικοινωνιακή υποδομή.
Οι εταιρείες Verint, πρώην Comverse Infosys, και NICE Systems προήλθαν από το οικοσύστημα των ισραηλινών υπηρεσιών πληροφοριών και έχουν κατά καιρούς βρεθεί στο επίκεντρο της αμερικανικής δημόσιας συζήτησης λόγω του ρόλου τους σε συστήματα νόμιμης υποκλοπής επικοινωνιών.
Στο βιβλίο του The Shadow Factory (2008), ο ερευνητικός δημοσιογράφος James Bamford υποστήριξε ότι ισραηλινές εταιρείες προμήθευσαν σημαντικό μέρος του εξοπλισμού και του λογισμικού υποκλοπών που χρησιμοποιούνταν στο αμερικανικό τηλεφωνικό δίκτυο, επισημαίνοντας παράλληλα τους στενούς δεσμούς της Verint με το Κεντρικό Γραφείο Υποκλοπών του FBI.
Η πιο γνωστή διατύπωσή του αναφέρει ότι «σχεδόν ολόκληρο το τηλεπικοινωνιακό σύστημα των Ηνωμένων Πολιτειών παρακολουθείται μέσω δύο ισραηλινών εταιρειών με πιθανούς δεσμούς με τις ισραηλινές υπηρεσίες πληροφοριών, χωρίς ουσιαστική εποπτεία από το Κογκρέσο».
Ο Bamford κατονομάζει τις εταιρείες Verint και Narus.
Η συγκεκριμένη θέση αποτελεί προσωπικό ισχυρισμό του συγγραφέα, διατυπώθηκε το 2008 και δεν έχει επιβεβαιωθεί ανεξάρτητα.
Παρ’ όλα αυτά, αποτυπώνει τις διαχρονικές ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα ξένης επιρροής ή παρακολούθησης μέσω κρίσιμων τηλεπικοινωνιακών υποδομών των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η Verint αντιμετώπισε και σοβαρά εταιρικά προβλήματα.
Η μητρική της εταιρεία, Comverse, κατέρρευσε έπειτα από σκάνδαλο λογιστικής απάτης και χειραγώγησης δικαιωμάτων προαίρεσης μετοχών (stock options backdating).
Ο τότε διευθύνων σύμβουλος, Kobe Alexander, διέφυγε στη Ναμίμπια πριν τελικά εκδοθεί και δηλώσει ένοχος.
Παράλληλα, δημοσιεύματα ανέφεραν ότι η Verint και άλλες εταιρείες του ίδιου χώρου προμήθευσαν συστήματα παρακολούθησης σε αυταρχικά καθεστώτα της Κεντρικής Ασίας, μεταξύ των οποίων το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν.
Η διεθνής παρουσία του ισραηλινού κλάδου τεχνολογιών επιτήρησης δεν περιορίζεται στις εμπορικές του δραστηριότητες, αλλά αποτελεί αντικείμενο ευρύτερης γεωπολιτικής συζήτησης σχετικά με την εξαγωγή τεχνολογιών παρακολούθησης και την ενσωμάτωσή τους σε κρίσιμες ψηφιακές υποδομές.
Επικριτές υποστηρίζουν ότι η εκτεταμένη παρουσία τέτοιων εταιρειών δημιουργεί κινδύνους για την ιδιωτικότητα, την εθνική ασφάλεια και τη δημοκρατική λογοδοσία, ιδίως όταν οι τεχνολογίες αυτές χρησιμοποιούνται χωρίς επαρκή διαφάνεια ή αποτελεσματικούς μηχανισμούς εποπτείας.
www.bankingnews.gr
