West car companies battle survival against China, as Chinese companies are increasingly taking a lead not only in electric vehicles but also in batteries, software and autonomous driving technologies, according to the BBC.
The BBC visited factories in Beijing and Hefei, on the margins of the Auto China 2026 exhibition, the world's largest car exhibition, recording impressive levels of automation and speed of development of new software. Foreign car companies, which for decades dominated the Chinese market, are now having difficulty keeping up with the pace of their Chinese competitors.
"We have no chance of this," said Honda CEO Toshihiro Mibe, after visiting a fully automated factory in Shanghai. Accordingly, Ford chief, Jim Farley, warned that western car companies are "in battle for their survival".
As the BBC points out, China's sovereignty is not limited to car production alone. The country now stars more than 315 categories of exported products, many of which are related to the supply chain of electric vehicles, such as batteries, components and production equipment.
According to the International Energy Agency, the production of a small electric SUV in China costs at least 30% less than the developed economies, mainly due to the lower battery costs and the full verticalisation of production.
This rise was based on multi-annual state support, with Beijing channeling tens of billions of dollars into the electric vehicle and battery industry. At the same time, intense competition within China accelerated innovation. Technological giants such as Xiaomi, Huawei and Alibaba have dynamically entered the car market, transferring the know-how of digital technology to the automotive industry.
Η Xiaomi, που παρουσίασε το πρώτο της ηλεκτρικό όχημα μόλις το 2024, συγκαταλέγεται ήδη στις κορυφαίες κινεζικές μάρκες. Στο εργοστάσιό της έξω από το Πεκίνο, ένα αυτοκίνητο βγαίνει από τη γραμμή παραγωγής κάθε 76 δευτερόλεπτα. Στόχος της εταιρείας είναι να δημιουργήσει ένα ενιαίο οικοσύστημα που θα συνδέει αυτοκίνητα, κινητά τηλέφωνα και “έξυπνες” οικιακές συσκευές.
Αντίστοιχα, η BYD έχει αναπτύξει υπερταχεία συστήματα φόρτισης που προσφέρουν αυτονομία 400 χιλιομέτρων μέσα σε περίπου πέντε λεπτά, χρόνος αντίστοιχος με έναν ανεφοδιασμό βενζίνης.
Την ίδια στιγμή, οι παραδοσιακές δυτικές αυτοκινητοβιομηχανίες αναγκάζονται να επαναπροσδιορίσουν τη στρατηγική τους στην Κίνα. Η Volkswagen επενδύει 700 εκατ. δολάρια στην XPeng προκειμένου να αποκτήσει πρόσβαση σε λογισμικό και τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης, ενώ η Stellantis συνεργάζεται με τη Dongfeng για την παραγωγή μοντέλων Peugeot και Jeep στην Κίνα.
Η πίεση αποτυπώνεται και στα μερίδια αγοράς. Το μερίδιο των ξένων αυτοκινητοβιομηχανιών στην κινεζική αγορά μειώθηκε από 64% το 2020 σε μόλις 32% φέτος. Παράλληλα, οι κινεζικές εταιρείες επεκτείνονται επιθετικά στην Ευρώπη και στις αναδυόμενες αγορές, παρά τους υψηλούς δασμούς που έχουν επιβληθεί από την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Αναλυτές προειδοποιούν ότι η μεταφορά της παραγωγής, της τεχνολογίας μπαταριών και της ανάπτυξης λογισμικού προς την Κίνα ενδέχεται να πλήξει βιομηχανικά κέντρα στην Ευρώπη και τη Νοτιοανατολική Ασία, με σημαντικές επιπτώσεις στην απασχόληση και στις τοπικές οικονομίες. Όπως σημειώνει ο αναλυτής Bill Russo, “το κέντρο βάρους της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας έχει ήδη μετατοπιστεί”.
