As the airlines increasingly let artificial intelligence determine prices in real time, opportunities for cheap tickets on busy flights are diminishing.
Those who are chasing cheap flight tickets will have more and more difficulty: the time when you accidentally ran into a cheap spot on a popular flight seems to come to an end, as airlines turn to artificial intelligence to determine their prices.
For years companies were based on analysts who developed billing rules, such as raising fares by 20% once they filled a quarter of the seats. AI now enables them to adjust prices much faster, assessing dozens of real-time variables. Thus they increase their income and at the same time close the billing gaps that formerly allowed travelers to find opportunities.
With a key incentive to launch operating costs, companies from Delta Air Lines to Virgin Atlantic increasingly adopt this technology. For passengers this probably means higher fares on busy lines: fewer seats will be sold below what companies estimate the traveler is willing to pay, with flights operating closer to their maximum completeness. Traditional rules and spreadsheets give way to predictive models that constantly adjust prices according to demand.
«Consumers must expect that airlines will become smarter at their pricing and take advantage of this opportunity to increase prices where they can and reduce them where they have room to stimulate demand», said Bryan Terry, analyst of the New York-based advisory firm Alton Aviation Consultancy.
«The airlines will understand these conditions more clearly, earlier and with greater certainty, which allows them to adapt pricing, both upwards and downwards, with greater dynamics.»
Technology can, however, also favour travellers on flights with less demand. On off-peak lines, passengers may find lower fares, as companies will use AI to fill the empty seats, according to Terry. The trend occurs at a time of increased costs in labour force, maintenance and fuel, which forces the industry to draw more revenue from each flight. Established software providers such as Amadeus and Pros now offer AI-based pricing tools.
Whether all this ultimately benefits the traveler remains controversial. «Profitable purchases favour passengers, as with smart or timely booking they can secure prices below average», said aviation analyst Guy Leitch. Critics object that companies operate with narrow profit margins and will use the strongest tools to maximize prices, completeness and revenue.
One of the companies leading the change is Israeli startup Fetcherr, whose platform is used by nearly twelve airlines worldwide, among them Canadian WestJet and Brazilian Azul Airlines. During the unrest caused by the conflict in the Middle East, its software immediately incorporated factors such as fluctuations in the price of oil, the departure of competitors from markets and cancellations of flights, to re-price flights around the world. On average, as the company reports, its technology increases revenue by filling more positions rather than raising prices.
«Our models analyze dozens, if not hundreds of categories of variables to reach prices. This can only be done now, thanks to AI», said Uri Yerushalmi, co-founder and head AI of Fetcherr. «The platform knows how to adjust offers directly whenever something changes in the market.»
Η AI βοηθά τις εταιρείες να κερδίζουν ακόμα και μετά την πώληση των εισιτηρίων. Ας υποθέσουμε ότι κάποιος κλείνει μια θέση σε δημοφιλή πτήση μήνες νωρίτερα, σε χαμηλή τιμή, και μια εβδομάδα πριν από την αναχώρηση η ζήτηση εκτοξεύεται. Η πλατφόρμα της Volantio, εταιρείας επιχειρησιακής πληροφόρησης με έδρα την Ατλάντα, έχει πρόσβαση στις κρατήσεις και εντοπίζει επιβάτες που ίσως δεχτούν να μετακινηθούν σε λιγότερο πολυσύχναστη πτήση με αντάλλαγμα ένα voucher. Η θέση που ελευθερώνεται μπορεί έπειτα να μεταπωληθεί σε έναν επαγγελματία ταξιδιώτη της τελευταίας στιγμής για 1.000 δολάρια.
«Η αεροπορική εταιρεία κερδίζει περισσότερα χρήματα για τη θέση και ο επιβάτης ανταμείβεται για την ευελιξία του», δήλωσε ο Azim Barodawala, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Volantio, στους πελάτες της οποίας συγκαταλέγεται η Japan Airlines.
Η εξάπλωση της AI στην τιμολόγηση προκαλεί ωστόσο και ανησυχίες. Οργανώσεις προστασίας καταναλωτών και αμερικανοί νομοθέτες προειδοποίησαν πέρσι ότι οι εταιρείες θα μπορούσαν να καταλήξουν να χρησιμοποιούν παραγωγική AI για «surveillance pricing», χρεώνοντας δηλαδή διαφορετική τιμή σε κάθε πελάτη για την ίδια θέση, με βάση προσωπικά δεδομένα όπως το ιστορικό περιήγησης ή το εισόδημα. Η Delta έχει δηλώσει ότι δεν χρησιμοποιεί, ούτε σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει, AI για τον καθορισμό ναύλων βάσει προσωπικών δεδομένων. Ο Yerushalmi τόνισε ότι τα μοντέλα της Fetcherr στηρίζονται σε συγκεντρωτικά δεδομένα αγοράς και όχι σε ατομικές πληροφορίες, ενώ η Volantio ανακοίνωσε ότι οι προσφορές της για αναδιανομή θέσεων δεν είναι εξατομικευμένες.
Για τις αεροπορικές εταιρείες το σκεπτικό είναι απλό. «Από την πλευρά μιας αεροπορικής εταιρείας, αυτό είναι το απόλυτο μυστικό συστατικό», δήλωσε ο Terry της Alton Aviation. «Στις σημερινές συνθήκες, είναι πιο εύκολο να αυξήσεις τα έσοδα παρά να μειώσεις το κόστος. Και για να το πετύχουν αυτό, οι αεροπορικές εταιρείες συνεχίζουν να διευρύνουν τα όρια στην αναζήτηση νέων πηγών εσόδων.»
